Le Dictionary of Environmental Economics (2001) définit les « services fournis par les écosystèmes » comme fonctions écologiques qui, dans l’état actuel des connaissances, semblent être en mesure de soutenir ou protéger les activités humaines de production ou consommation, ou d’affecter le bien-être en général, ces services incluent dans de nombreux cas des externalités ou des biens publics.
La Banque mondiale définit les externalités comme les effets que les activités d’une personne ou d’une entreprise ont sur d’autres, sans compensation. Les externalités peuvent nuire ou bénéficier aux autres ; autrement dit, être négatives ou positives.
La problématique est donc de savoir comment internaliser ces externalités afin de réduire nos impacts. La solution proposée ici est la mise en place de systèmes de paiements pour des services environnementaux (PSE).